Voller Hoffnung kommt der litauische Einwanderer Jurgis Rudkus mit seiner Familie um die Jahrhundertwende nach Chicago. Wie zahllose andere Immigranten findet auch die Familie Rudkus Arbeit auf den großen Schlachthöfen der Stadt, in denen das Vieh in Massen getötet und zu Konserven verarbeitet wird. Die grausamen Zustände in den Fabriken bedrohen die Gesundheit und sogar das Leben der Menschen an den Fließbändern. Jurgis entschließt sich, den Kampf gegen Ausbeutung und Terror aufzunehmen.