Autor im Porträt

Circulus vitiosus Der berühmteste Roman des US-amerikanischen Schriftstellers Sinclair Lewis, 1922 unter dem Titel «Babbitt» erschienen, hat entscheidend dazu beigetragen, dass ihm 1930 der Nobelpreis verliehen wurde «für seine starke und lebendige Schilderungskunst, nebst dem Talent, mit Witz und Humor Typen zu schaffen». Sein Protagonist ist geradezu der Prototyp des angepassten, selbstzufriedenen Spießers aus dem gehobenen Mittelstand, der in seiner unstillbaren Sucht nach gesellschaftlicher Anerkennung und geschäftlichem Erfolg unter einer gutbürgerlichen Fassade skrupellos seinen persönlichen Vorteil sucht. Damit verkörpert der opportunistische Unsympath geradezu archetypisch den American Way of Life und nimmt zudem, fast hundert Jahre früher, in vielen negativen Aspekten den ersten reinen Geschäftsmann, der zum Präsidenten der USA gewählt wurde, weitsichtig voraus. Dieser jetzt in neuer Übersetzung vorliegende Jahrhundertroman spiegelt die Ambivalenz eines Autors wieder, der über seine Heimat gesagt hat: «Ich liebe dieses Land, aber ich kann es nicht leiden». Mit scharfem Blick für Details schildert Lewis sehr anschaulich über nicht weniger als ein Viertel des gesamten Textes den akribisch geordneten Tagesablauf von Georges F. Babbitt. Er ist ein cleverer, mit allen Wassern gewaschener, dicker 46jähriger Immobilienmakler mit abgebrochenem Jurastudium, verheiratet, mit drei Kindern, der seine Agentur recht erfolgreich zusammen mit seinem Schwiegervater betreibt. Handlungsort ist die fiktive Stadt Zenith im Landesinneren mit mehr als dreihunderttausend Einwohnern, deren schon im Namen enthaltene Ambition nach immerwährender Prosperität ihrer Stadt die sozialen Missstände der industriellen Revolution ebenso wenig verdecken kann wie die unübersehbare moralische Verwahrlosung im gehobenen Mittelstand seiner Einwohnerschaft, zu dem auch Babbitt geradezu archetypisch gehört. Bei aller Behaglichkeit, mit der sich der unbeirrbare Macho sein Leben eingerichtet hat, ist es gleichzeitig entsetzlich langweilig für ihn, es verläuft nahezu ereignislos und zwingt ihn darüber hinaus familiär, geschäftlich und gesellschaftlich zu ständiger Anpassung. Er startet einige Ausbruchsversuche, - einer aus den Alltagsgeschäften, allein mit seinem besten Freund auf einer Tour in die Wildnis, ein anderer aus der drögen Ehe bei einer kurzzeitigen Geliebten, ein dritter aus dem Ansinnen der Kumpane in seinem Club, sich politisch opportun zu verhalten. Eine Zäsur bahnt sich aber schon vorher an, als sein alter Freund Paul auf seine zänkische Ehefrau schießt und im Gefängnis landet. Ein zweiter Schock aber ist eine plötzlich dringend werdende Blinddarm-Operation seiner Frau, der ihn letztendlich zur Umkehr aus der Rebellion zwingt, - und damit zurück in den Alltagstrott, in dem er sich schließlich aber doch am wohlsten fühlt. Lewis erzählt seine Geschichte einer missglückten Selbstfindung - voller Sympathie für seinen charakterschwachen, wankelmütigen Helden - mit feiner Ironie und unterlegt dessen laut polternde, prahlerisch selbstgefällige Äußerungen oder Reden zuweilen mit durchaus vernünftigen Gedanken. Überhaupt wird Babbitt, dieser amerikanische Jedermann, dem Leser gegen Ende der Geschichte in dem Maße sympathischer, in dem er selbstkritischer wird, wobei die kumpelhafte Schlussszene mit seinem Sohn nach dessen heimlicher Heirat schon beinahe anrührend wirkt. Dieser unterhaltsame Roman ist eine ebenso klug konstruierte wie blendend geschriebene Charakterstudie, in der das Diktat der unabänderlichen Realität mit ihren Konventionen auf die desillusionierenden Erkenntnisse eines sinnfrei scheinenden Lebens trifft. Eine Läuterung des Helden aber, eine Katharsis gar, wäre Illusion, denn jede Auflehnung wirft ihn umgehend wieder zurück in den Zwang zur Konformität, ohne die materielles Wohlergehen in der real gegebenen Gesellschaft nicht möglich ist. Als Genussmensch also ist er Gefangener seines eigenen Milieus, ein Circulus vitiosus!

Mit dem 46-jährigen Häusermakler George F. Babbitt schuf der spätere Nobelpreisträger Sinclair Lewis einen Allerweltstypen geschaffen, der zu bequem ist, sein eigenes Leben zu leben … aber auch zu feige, sich das selbst einzugestehen. Der Roman, der 1922 erschien, war eine satirische Abrechnung mit dem engstirnigen Konformismus der amerikanischen Mittelklasse. Der Roman ist in 34 umfangreiche Kapitel unterteilt, wobei der Leser in den ersten Kapiteln Mr. Babbitt bis ins Detail mit all seinen Gewohnheiten und Anschauungen vertraut gemacht wird. Dabei fehlt Babbitt jegliche Individualität, seine Ansichten bezieht er aus der Zeitung. Mit seiner Frau Myra und den drei Kindern wohnt er in Zenith einer aufstrebenden Stadt mit etwa 300.000 Einwohnern. Sein monotoner Alltag ist jedoch ganz auf Geld und seine Karriere ausgerichtet. Er glaubt, alles im Griff zu haben, dabei merkt er nicht, dass er eigentlich ein Gefangener ist. Erst später setzt die eigentliche Handlung ein, als er zufällig seinen besten Freund Paul beim Fremdgehen erwischt. Für Babbitt ist eine Welt zusammengebrochen und plötzlich rebelliert er gegen die bürgerliche Enge: er betrügt seine Frau, vernachlässigt sein Geschäft und er verkommt selbst. Als seine Frau jedoch erkrankt, kehrt Babbitt in seinen Alltagstrott zurück. Sinclair Lewis wurde aufgrund der minutiösen Milieuschilderungen oft als literarischer „Romanfotograf“ bezeichnet. Das Porträt eines selbstzufriedenen Spießers liegt nun in einer Manesse-Ausgabe vor, die durch ein Nachwort von Michael Köhlmeier komplettiert wird.