Als eines der Bücher seines West-östlichen Divans hatte Goethe ursprünglich ein "Buch der Freunde" geplant. Er gab diesen Vorsatz später auf. Den freigegebenen Titel eignete sich Hugo von Hofmannsthal an. Wie schon von Goethe geplant, wurde es bei Hofmannsthal ein sehr persönliches Buch: für die Freunde - zugleich eines, in dem die "Freunde", ihre Stimmen und Gestalten, gegenwärtig sind. "Eigenes und Angeeignetes in Sprüchen", so ließe sich, wiederum mit Goethe, der Inhalt des Buches bezeichnen. Eigene Aphorismen, untermischt mit Aussprüchen anderer, mit Lesefrüchten, Anspielungen, kurzen Anekdoten, wurden seit dem Herbst 1919 von Hofmannsthal aus seinen Aufzeichnungen und Notizen herausgehoben und zu einem vorläufigen Manuskript zusammengefaßt.