Dieser erste Band der zweibändigen Bismarck-Biographie des Historikers Otto Pflanze reicht von der Geburt des künftigen preußischen Ministerpräsidenten und Reichskanzlers bis ins Jahr 1875. Er schildert den dramatischen Aufstieg Preußens, Bismarcks Strategie der "Realpolitik", die Kriege mit Österreich und Frankreich, die Reichsgründung. Pflanzes Darstellung, die Summe eines Forscherlebens, vereinigt in sich ökonomische, soziale und politische Aspekte der deutschen Geschichte und setzt sie in Beziehung zu Bismarcks Person und Lebenswerk.
"Otto Pflanze hat ohne Zweifel ein opus magnum über das Leben und Werk Otto von Bismarcks verfasst." (Klaus Hildebrand, Die Zeit) "Sein Werk, eine wahre Summa der Bismarck-Forschung, dürfte sich für eine Reihe von Jahren als maßgebliche Biographie durchsetzen." (Hans-Peter Schwarz, Frankfurter Allgemeine Zeitung) "... die Leistung eines wahren Meisters seiner Wissenschaft." (Hanno Helbling, Neue Zürcher Zeitung) "Pflanzes Werk besticht nicht nur durch eine profunde Kenntnis der Literatur und, besonders für die Zeit nach 1871, durch manche Archivfunde, sondern auch durch die Offenheit, mit der er sein eigenes zwiespältiges Verhältnis zu Bismarck zum Ausdruck bringt." (Volker Ullrich, Die Zeit) "Nirgendwo sonst ist jedenfalls das machtpolitische Spiel Bismarcks zwischen den europäischen Großmächten und den innerdeutschen Kräften in so feinen Verästelungen ausgebreitet worden." (Gustav Seibt, Berliner Zeitung)