Der Kollegenriat Pawel Iwanowitsch Tschitschikow reist durch die russische Provinz, um Eigentumsrechte an verstorbenen Leibeigenen zu kaufen. Diese werden noch in den staatlichen Steuerlisten geführt, so dass Tschitschikow die zum Spottpreis erworbenen "toten Seelen" bei Kreditinstituten als Lebende zum vollen Marktpreis verpfänden kann, und auf diese Weise zu Reichtum gelangt.
Gogol führt eine beeindruckende Galerie charakterlich verwahrloster Gutsbesitzertypen vor, deren Reaktion auf Tschitschikows seltsames Kaufangebot besonders dann einen paradoxen Höhepunkt erreicht, wenn sie, um einen möglichst hohen Preis für ihre verblichenen Leibeigenen zu erzielen, diese in den frischesten, lebendigsten Farben schildern. Die Geschichte ist geprägt von dem zum Teil in groteskem und hyperbolischem Stil geschilderten Gegensatz des Lebendigen und des Seelenlosen.
Gogol führt eine beeindruckende Galerie charakterlich verwahrloster Gutsbesitzertypen vor, deren Reaktion auf Tschitschikows seltsames Kaufangebot besonders dann einen paradoxen Höhepunkt erreicht, wenn sie, um einen möglichst hohen Preis für ihre verblichenen Leibeigenen zu erzielen, diese in den frischesten, lebendigsten Farben schildern. Die Geschichte ist geprägt von dem zum Teil in groteskem und hyperbolischem Stil geschilderten Gegensatz des Lebendigen und des Seelenlosen.