Nach dem rätselhaften Tod zahlreicher Menschen in einer Höhle in Nepal wird erst viele Jahre später bekannt, dass die Erde von einem weltweiten Tunnelsystem unterminiert ist. Von dessen Bewohnern, den "Hadals", erwartet man nichts Gutes. Um die Tunnel zu kartografieren und das Leben dort zu ergründen, stellt man eine wissenschaftliche Expedition zusammen, der sich auch die junge Nonne Ali als Expertin für primitive Sprachen und Kulturen anschließt. Niemand ist auf die Tücken und Grausamkeiten der steinernen Finsternis vorbereitet - doch dann trifft Ali auf den gelassenen, weitsichtigen Ike, den einzigen Menschen, der jemals bei den Hadals überlebte.