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Als der amerikanische Polarforscher Robert Peary im August 1897 von einer Expedition nach Nordgrönland zurückkehrt, hat er eine ungewöhnliche Ladung an Bord: Er bringt sechs Eskimos mit in die Vereinigten Staaten, angefordert vom New Yorker American Museum of Natural History als Forschungs- und Präsentationsobjekte. Hier, im Kellergeschoß des Museums, sind die Polareskimos der wissenschaftlichen Neugier der Ethnologen und der sensationshungrigen Schaulust der Museumsbesucher hilflos ausgeliefert. Schon wenige Wochen nach ihrer Ankunft im fremden Land sind alle Eskimos schwer erkrankt. Nur das jüngste Familienmitglied überlebt und bleibt als Waisenkind allein in der Großstadt zurück - Minik, der Eskimo von New York. Unter großem Heimweh wächst der Junge bei einer Pflegefamilie auf, die ihn mit der amerikanischen Kultur vertraut macht und ihm eine Schulausbildung ermöglicht. Seine Herkunft aber vergißt er nicht und häufig be sucht Minik die Eskimoabteilung des Museums. Hier macht er eines Tages eine schreckliche Entdeckung: Der Leichnam seines Vaters Qisuk, den man 1898 auf seinen Wunsch hin nach traditionellem Ritus beigesetzt hatte, wurde in Wirklichkeit als Skelett im Museum ausgestellt. Die Wissenschaftler und Museumsmitarbeiter hatten den kleinen Eskimojungen wissentlich betrogen und die Beerdigung nur inszeniert! Zutiefst verstört, hat Minik bald nur noch ein Ziel - er will zu seinem Volk nach Grönland zurück. Doch als ihm dies endlich gelingt, muß er erkennen, daß er auch dort keine Heimat finden kann.