Das Buch bietet als völlig überarbeitete, erweiterte und aktualisierte 2. Auflage die nach wie vor einzige systematische Einführung in die Transformationsforschung. Es werden Kriterien vorgestellt, anhand derer sich unterschiedliche Formen politischer Herrschaft fassen und unterscheiden lassen. Dabei werden auf der grundsätzlichen Unterscheidung von Autokratie und Demokratie auch Subtypen wie totalitäre und autoritäre Regime einerseits, und rechtsstaatliche und defekte Demokratien andererseits unterschieden. Aus System-, Struktur-, Kultur- und Handlungstheorien werden theoretisch die Bedingungen des Erfolgs und Scheiterns von Demokratisierungsprozessen herausgearbeitet. In einem umfassenden, erweiterten empirischen Teil werden die großen Transformationswellen analysiert.
"Die zweite [...] Auflage von Wolfgang Merkels Buch 'Systemtransformation' kann kaum anders als in höchsten Tönen gelobt werden. Es ist im deutschsprachigen Raum nicht nur ein Standardwerk ohnegleichen, sondern verdient diesen Status auch ohne Einschränkung. Das Buch besticht durch seine analytische Klarheit und seinen empirischen Reichtum." Zeitschrift für Vergleichende Politikwissenschaft (ZfVP), 2-2010